ইংরেজি 'Bureaucracy' শব্দটি ফরাসি 'Bureau' এবং গ্রিক 'Kratein' থেকে উৎপত্তি লাভ করেছে। শব্দদ্বয়ের অর্থ যথাক্রমে Desk and Rule. ব্যুৎপত্তিগত দৃষ্টিকোণে আমলাতন্ত্রের অর্থ Desk Government বা দফতর সরকার। সুতরাং আক্ষরিক অর্থ দাঁড়ায় পরস্পর সংশ্লিষ্ট এবং বিভিন্ন দফতরের সমন্বয়ে সংগঠিত সরকারি প্রশাসন ব্যবস্থা এবং সরকারি কর্মকর্তা-কর্মচারীবৃন্দের সমন্বিত রূপই হলো আমলাতন্ত্র। তবে আমলাতন্ত্র সম্পর্কে আরও সুস্পষ্ট ধারণা পাওয়া যাবে বিভিন্ন রাষ্ট্রবিজ্ঞানীর দৃষ্টিভঙ্গি থেকে। আমলাতন্ত্রকে কেউ Bureaucracy, কেউ আবার Non-political Administration কিংবা Civil Servants বলে উল্লেখ করেছেন।

অধ্যাপক ফিফনার ও প্রেসথাস (Prof. Pfiffner and Presthus) বলেন, "আমলাতন্ত্র হলো বিভিন্ন ব্যক্তি ও তাদের কাজকে এমন এক পদ্ধতিতে সংগঠিত করা যা সুসংহতভাবে গোষ্ঠী শ্রমের উদ্দেশ্য অর্জনে সক্ষম হয়।" ("Bureaucracy is the systematic organization of tasks and individuals into a pattern which can effectively attain the end of group effort.")

অধ্যাপক অগ (Prof. Ogg) বলেন, "আমলাতন্ত্র হলো সুদক্ষ, পেশাদারি, অধীনস্থ, স্থায়ী বেতনভুক্ত অরাজনৈতিক কর্মচারীবৃন্দ।" ("The body of civil servants is an expert, professional, non-political, permanent and subordinate, paid and skilled.")

আধুনিক যুগের রাষ্ট্রবিজ্ঞানী অ্যালমন্ড ও পাওয়েল (Almond & Powell) বলেন, "আমলাতন্ত্র হলো একটি বৃহত্তর সংগঠন, যার মাধ্যমে শাসকবর্গ বা বিধান প্রণেতাগণ নিজেদের সিদ্ধান্তকে কার্যকর করার চেষ্টা করেন।" ("Bureaucracy is a large organization, in which the executive their own decision.")

অধ্যাপক এইচ. জে. লাস্কি (H. J. Laski)-এর মতে, "আমলাতন্ত্র বলতে সাধারণত সেই ধরনের শাসনব্যবস্থাকে বোঝায়, যাকে সরকারি কর্মচারীবৃন্দ পরিপূর্ণভাবে নিয়ন্ত্রণ করেন যে, তাদের ক্ষমতা সাধারণ নাগরিকদের স্বাধীনতার ক্ষেত্রে বাধার সৃষ্টি করে।" ("Bureaucracy is the term usually applied to a system of government the central of which so completely in the hands of officials that their power jeoparadizes the liberties of ordinary citizens.")

পল. এইচ. অ্যাপলবি (Poul. H. Appelby) বলেন, "আমলাতন্ত্র অসংখ্য ব্যক্তিবর্গের মাধ্যমে ও জটিল শর্তে সুশৃঙ্খলভাবে পরস্পর একত্রিত হওয়াকে বোঝায়।" (Buremoracy is inseparable from the phenomenon of systematic interaction of many persons associated in common and complex terms.)

তবে আমলাতন্ত্রের প্রবক্তা হিসেবে পরিচিত প্রখ্যাত জার্মান দার্শনিক ম্যাক্স ওয়েবার (Max Weber) তাঁর 'Essays in Sociology' গ্রন্থে আমলাতন্ত্রকে আদর্শ প্রশাসনিক কাঠামো হিসেবে উল্লেখ করেছেন। তাঁর মতে, "আমলাতন্ত্র হলো দক্ষ, নিরপেক্ষ এবং মানবিকতার অনুপস্থিতি বিশিষ্ট এক প্রকার প্রশাসন ব্যবস্থা।" ("The Bureaucracy is a system of administration characterised by expertness, impartiality and absence of humanity.")

অধ্যাপক এইচ. ফাইনার (Prof. H. Finer) আমলাতন্ত্রের সংক্ষিপ্ত অথচ চমৎকার একটি সংজ্ঞা প্রদান করেছেন। তিনি বলেন, আমলাতন্ত্র হচ্ছে স্থায়ী, বেতনভুক্ত, সুদক্ষ পেশাজীবী শ্রেণি। ("Tha civil service is a professional body of official, permanent, paid and skilled.")

আমলাতন্ত্র এমন এক শাসনব্যবস্থা যেখানে সরকারি কর্মকাণ্ড মূলত বিভিন্ন দফতরের মাধ্যমে সম্পাদিত হয় এবং দফতরের প্রশাসনিক কর্তাব্যক্তিগণ সরকারি নীতিনির্ধারণ ও সিদ্ধান্ত গ্রহণের ক্ষেত্রে উল্লেখযোগ্য ভূমিকা পালন করেন।

উপর্যুক্ত ধারণাসমূহের সারবস্তু হিসেবে বলা যায়, আমলাতন্ত্র হলো স্থায়ী, বেতনভুক্ত, দক্ষ ও পেশাদার কর্মচারীদের সংগঠন, যারা সরকারের নীতি ও সিদ্ধান্ত বাস্তবায়ন করে থাকে।